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南漳县薛坪镇龙王冲村一组位于荆山山脉腹地,这里有陡峭的悬崖、深绿的翠竹、清澈的溪水、旋转的水车。在这优美的原始生态环境中,仍保存着中国最古老的竹纸制作工艺。它被国内外专家学者称为“中国造纸术的活化石”。漳河源头陈家老屋造纸作坊已成为无数人们探奇访幽的记忆符号。
早在明清之际,江西陈氏家族为躲避战乱,一度迁徒湖北咸宁继而携家带口躲进荆山腹地。他们利用天然水源丰富,石灰石遍布和漫山遍野的毛竹资源,运用传统手工工艺成就了南漳最早的造纸作坊,加工生产火纸,并世代相袭,以此为生。据七十多岁的陈氏造纸作坊传承人陈忠明介绍,陈家世代以造纸为生,在这深山峡谷里生活了二百多年并繁衍了九代人。在这漳河源头的四平方公里范围内,陈氏族人发展了上场、中场和下场三个大的造纸作坊,产品不仅满足了地方需求,并通过漳河水路远销到荆州、汉口等地。
陈氏造纸作坊沿袭祖技,保留了古老的手工操作遗风。手工造纸看似简单,其实工序十分繁复。共计有72道工序,从砍竹、捆竹、运竹、捶竹、水沤、选料、浆灰、洗料、发酵、捣料、打槽、捞纸等等,72道工序一道也不能少,整个生产周期在7—8个月,因而有“片纸来之难,过手七十二”之说。
据陈老汉介绍,他们这种古老的造纸术对环境几乎没有什么污染。主要用石灰水对毛竹进行腐烂,在生产过程中石灰已经降解和蒸发,不会造成污染,抄纸用的增稠剂,也是一种叫杨条的植物。
据记载,用毛竹造纸是在唐代发明的,比西方早一千多年。目前国内保存下来的古法造纸作坊有不少,但多是人工复原的,或仅仅剩下几个遗迹供人参观,象陈氏古造纸作坊这样一直在操作的却甚为鲜见。
据非物质文化保护部门介绍,其古法造纸既有学术价值,有有文化价值,还有工艺价值。这种流传了二千八百年的造纸技术,在工业化、信息化如此发达的今天,不能不说是一个奇迹。按中国传统民间习俗,冥纸还会延续下去。生产土纸的工序及技艺是中国劳动人民长期的智慧结晶,有的很难用现代技术所替代,成为极其宝贵的历史遗产。
据陈老汉感介绍,手工造纸费时费力,产量少,价格低,所造的纸除了做祭品外,也没有其他的使用价值,过去这里有30多家作坊,如今大多数已停产,尚在运行的也是勉强在支撑,并且做做停停。陈家的后人也不愿守在这峡谷里受苦,纷纷走出大山打工。眼看这一流传了几百年的祖技就要失传。
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